能见度一般指水平能见度，即视力正常的人在当时天气条件下，能够从天气背景中看到和识别出的目标物的最大水平距离。

夜间则是能看到和确定出的一定强度灯光的最大水平距离。除了气象因素外，能见度的降低，主要是由于大气当中的污染物质，尤其是气溶胶对可见光的吸收和散射所产生的消光作用所致，描述大气消光性质的参数，叫做消光系数。

能见度其实是一个比较复杂的物理量，主要取决于悬浮在大气当中的各种细微的能够引起大气消光的。消光系数呢，是光波在大气传送过程中，由于各种因素造成的能量衰减，是由大气对光辐射吸收。散射所引起的，包括分子吸收和分子散射，气溶胶吸收和气溶胶散射，其中的分子对光辐射的作用极其微弱，气溶胶吸收和散射光辐射是大气传输中衰减的主要因素，能见度测量值的大小还受制于观测者从背景当中识别物质的能力。

下面以机场为例来说明能见度吧。对于给定的气象条件下，针对航空飞行而言，能见度一般取决于，驾驶员区分目标物和背景的能力。目标物与背影的亮度对比会影响到夜间能见度的测量，如果在夜间机场跑到灯光的亮度等级小，直接决定背景光线所形成的亮度，这种情况下需要通过使用背景光亮度表示实际测量天空中的背景亮度，通常情况下跑道与天气亮度对比值来代替固定值。