2002年10月，已是NBA状元秀的姚明登上了飞往美国的班机，他怀揣着美妙的篮球梦想，同时身背巨额“债务”——在加盟火箭之前，姚明的家人和上海队、上海体育局等部门展开了一次艰难的谈判，谈判以姚明买断了自己与上海队之间的合同而告终——具体数字没有对外公布，但据了解是1000万美元左右。

其实早在2001年，姚明就有过参加NBA选秀的想法，但时任上海队副总经理的李耀明提出了三个“适当”——适当的球队、适当的时机以及适当的条件，让姚明无奈放弃了这个念头。

在这三个“适当”中，真正击退姚明的，是“适当的条件”——第一、NBA球队必须用同水准的球员来交换姚明；第二、NBA球队必须自掏腰包委派高水平的教练来上海队进行指导；第三、NBA球队必须帮上海盖一所培训青年篮球的学校；第四、NBA球队必须负担在上海建造一座现代化体育馆的费用。

但在交付了1000万买断金后，置身NBA的姚明还是受到了上海体育局的“骚扰”——2005年江苏全运会前，时任上海市委书记的陈良宇邀请姚明去家中做客，席间陈良宇提出了希望姚明代表上海队出战全运会的想法，姚明对此不置可否。最终，因为火箭出面拒绝，姚明为家乡球队效力的提议才告一段落，火箭不放人的理由很坚决——担心姚明受伤。

在登陆NBA后，国家队是姚明与中国篮球仅有的交集，作为国家队历史上最出色的球员，篮协起初对待姚明的态度，并不温和。姚明曾在他的自传里直言不讳地说。按照最初的设想，中国篮协“狮子大开口”，要从姚明每年的收入中抽走50%，这个事情被媒体曝光后，引起了轩然大波，NBA球员公会称这是一次“抢劫”。最后，在“姚之队”的努力下，姚明的利益才被最大化地保存，据外媒透露，姚明每年交给篮协的金额，为姚明税后年薪的5%。

除了向姚明索要“培养费”，在2008年，篮协还曾在国家体育总局的授意下，向NBA官方发出申请，要求姚明在NBA常规赛还未结束的3月份回国，以此更好地备战奥运会。但因为姚明的受伤以及火箭的强硬态度，这个带有闹剧意味的要求才未能成行。