如今全国建成污水处理厂3230座，污水处理能力1.52亿立方米/日，即554.5亿立方米/年，大于515.6亿立方米/年的污水排放量。随着经济的发展，人们对水质量要求也越来越重视，而生活污水处理至今仍是世界的一大话题。

生活污水通过管网进入到污水厂之后，典型的处理过程如下：

污水处理设备一级处理主要是物理处理。格栅很好理解，就是一个过滤设备，有粗有细，污水中的碎片、厕纸、塑料袋等等以及很多乱七八糟的东西如鞋子，基本都在这里被截留。沉砂池的作用是去除污水中比较大的无机颗粒（即砂），防止堵塞和磨损后面的泵和管道等，原理很简单，因为砂石比较重，会比有机物先沉下来，有时候为了防止大颗粒有机物沉下来还会曝气。均化（调节）池是为了调节水质和水量，一天中水量变化比较大，一般来说早上和晚上是用水高峰期，工业废水中有些是酸性的，有些是碱性的，混在一起可以节省化学品的投加量。初沉池主要去处比较容易沉下来的有机物，减轻下游负担。

二级处理最常用的是生物处理，工艺主要是上面提到的活性污泥法及其变法（氧化沟、生物膜法等等）。活性污泥法的原理是培养细菌，吃掉污水中的有机物，然后在二沉池让细菌沉淀下来，上清液流出。后来人们发现光去掉有机物还不行，污水中的营养元素氮、磷排到水体中，会造成富营养化，所以后来发展出了具有脱氮除磷功能的AAO，本质上还是活性污泥法，不过是在一群干体力活的细菌里发展出了一些有特殊手艺的。

上面说的活性污泥法主要用的是好氧菌，需要大量氧气，所以通常叫曝气池，是污水处理的主要耗能单元。活性污泥法的另一个缺点是，好氧菌吃掉的有机物，大概只有40%会通过新陈代谢转化为二氧化碳排出，剩下的用于生长，所以污泥长得很快，除了回流一部分到反应器中继续工作，另一部分叫做剩余污泥需要进行处理。

三级处理一般在污水回用时才用到，主要是过滤、消毒等等，根据水质要求的不同处理方式差别很大，一般来说如果经过反渗透，出水是可以直接喝的。

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