软起动器是一种集电机软起动、软停车、轻载节能和多种保护功能于一体的新颖电机控制装置，国外称为Soft Starter。它的主要构成是串接于电源与被控电机之间的三相反并联闸管及其电子控制电路。运用不同的方法，控制三相反并联闸管的导通角，使被控电机的输入电压按不同的要求而变化，就可实现不同的功能。软起动器和变频器是两种完全不同用途的产品。变频器是用于需要调速的地方，其输出不但改变电压而且同时改变频率；软起动器实际上是个调压器，用于电机起动时，输出只改变电压并没有改变频率。变频器具备所有软起动器功能，保护功能丰富，但它的价格比软起动器贵得多，结构也复杂得多。
　　软启动器的性能与应用
　　电机启动的瞬间，电流是它本身额定电流的5－7倍。一台30KW的电机启动时，30KW就成了150KW－210KW.，这时对整个用电负荷、元器件承受能力都有非常大的影响。如何在电机启动时，相对减少一些起动电流呢？没有软启动器的时代，靠星三角降压运动器、自耦降压启动器来达到目的。它们能将起动电流降到3~5倍，但这种设施所用元器件较多，结构较复杂，占有的空间也很大，一台150KW以上的电机降压启动柜，恐怕要占用一台柜子，若是电机数量多的工况环境，安放柜子就需要一个相当的大的车间。
　　星三角与自耦降压启动设备，都是在星型与三角型之间切换，从而实现降压降流。每启停一次，就得切换一次，切换声音较大，若遇到频繁启停的地方，元件易损易坏，维护维修量也将增大。 有了电机软启动器，就使电机的降压启动变得容易起来。 电机软启动器，又称“固态软启动器”，它利用可控硅以及集成元件组成。重量轻、体积小，安装方便，可靠地完成电机的平滑启停。软启动器有国产的和进口的，进口软启动器有：ABB、AB、施耐德；国产软启动器有：和平、雷诺尔、奥拓、西诺克、西驰等。国产软启动的价格仅相当于自耦降压柜的价格。 与电机变频器相比较，它们有些共同之处：平滑启动和停止。不同之处：变频器能使电机调速，而软启动不能。 软启动器主要应用在功率较大而又不需要调速的电机上。它主要的目的是降低电流的启动电流，若用变频器，虽然同样可以达到目的，但成本会增加很多，用星三角和自耦降低，又有许多不足，选用软启动应该是既经济又简单的方法。
　　各种工况环境的大型电机都可以选用软启动。
　　软启动的几种方式
　　电机的软起动主要采用如下方式：
　　1。 降低电源电压启动
　　2。 降低电源频率启动
　　3。 降低励磁电流启动
　　软启动器主要采用可控硅移相来降低电机电压，实现软启动。
　　所谓电机的软启动，实质就是电机以较低的电流慢速启动，这样对电网的冲击小，同时可以降低变压器和控制电路的负荷裕量，同时提高设备的使用寿命。一般交流电机直接启动时，启动电流是试运行电流的6~10倍，而采用软启动技术后，启动电流降低到1~3倍。