This simple (and rather common) question presents several issues to consider.

EtherNet/IP (EIP) is an open networking standard that supports implicit (UDP) messaging for I/O and explicit (TCP) messaging for data viewing, configuration and management. In June 2001 ODVA published the standard to answer a growing need for Industrial Ethernet in control applications. It brought object-based CIP into the world of Industrial Ethernet.

In satisfying the needs of EIP, it is crucial to use a switching hub which provides directed messaging and eliminates collisions when full-duplex links are used. But must the switch be managed?

There are instances in which an inexpensive unmanaged switch will work, but for optimal EIP performance a managed switch must be used. EIP applications often use such managed switch features as IGMP snooping, port mirroring, VLANs, switch diagnostics, port forcing and web browser support.

Being a layer-two device, an unmanaged switch can create problems in an EIP network. It cannot assist in troubleshooting. It cannot force a port to a certain speed or duplex setting. It cannot disable Auto-MDIX if needed. It cannot participate in a redundant ring nor any other redundancy scheme. It cannot recognize multicast frames and, therefore, may experience high traffic through its switching fabric which could result in a cascading (backbone) port with a backlogged queue.

In summary, if you want to use unmanaged switches in an EIP network, only use them where their operation will not materially affect the network performance. Unless you are running a very unusual EIP application, you are going to need managed switches at least in the major traffic switching portions of the network. And unless you have a router to segregate your EIP network from your enterprise network, you will also need a managed switch at this vital point to keep the EIP communication where it belongs.

To learn more about EtherNet/IP switches, visit:
www.ctrlink.com/pdf/abc9.pdf