许多用电设备均是根据电磁感应原理工作的，如配电变压器、电动机等都是依靠建立交变磁场才能进行能量的转换和传递。为建立交变磁场和感应磁通而需要的电功率称为无功功率，因此，所谓的“无功”并不是“无用”的电功率，只不过是无功功率并不转化为机械能、热能而已。因此在供用电系统中除了需要有功电源外，还需要无功电源，两者缺一不可。无功功率单位为乏(var)。在功率三角形中，有功功率P与视在功率S的比值，称为功率因数cosφ，其计算公式为cosφ=P/S=P/(P2+Q2)½

在电网的运行中，功率因数反映了电源输出的视在功率被有效利用的程度，人们希望的是功率因数越大越好。这样电路中的无功功率可以降到最小，视在功率将大部分用来供给有功功率，从而提高电能输送的功率。

功率因数不仅关系到电网中的功率损耗和电能损耗、供电线路的电压损失和电压波动，而且关系到节约电能和整个供电区域的供电质量。提高电力系统的功率因数，已成为电力系统中一个重要课题。