在交流电路中任意一两端无源网络如右图所示，有下式成立：
P=UICOSΦ，Q=UISIN Φ；
式中U，I为u(t)，i(t)的有效值，Φ为U、I的相角差。

P反映了无源网络中等效电阻的耗能，它用于不可逆的消耗，定义为有功功率。
Q反映了无源网络中电源与电感和电容之间的能量转换，定义为无功功率。虽未被网络消耗，但反映了网络内部与外部交换能量的能力的大小。
《辞海》中无功功率的解释：具有电感和电容的交流电路中，电感的磁场或电容的电场在一个周期内的一部分时间内从电源吸收能量，另一部分时间内将能量返回电源。在整个周期内平均功率为零，也就是没有能量消耗。但能量是在电源和电感或电容之间来回交换的。能量交换率的最大值叫做无功功率。