In Ethernet, cut-through switching allows a switch to start forwarding a frame before the whole frame is received. This occurs as soon as the destination address is processed. Cut-through reduces latency (the time to get through the switch), but communication reliability suffers as a result.

Cut-through switching is a disadvantage for reliability because the frame checksum (FCS) must be checked by every device in the path. Since the checksum cannot be checked until the entire packet has been received, a corrupted packet can be forwarded.

Recently a customer called to ask which products from Contemporary Controls offer cut-through switching. He had been searching for such a switch to satisfy an IT departmental demand for cut-through functionality, but his search was largely unsuccessful. I had to answer that only one of our product lines (the EIS Series) offers this feature.

Why is cut-through functionality becoming hard to find? This has happened for a number of reasons.

Many years ago when Shared Ethernet was the principal Ethernet technology, cut-through was of more concern due to the 10 Mbps data rate. As Fast Ethernet and 100 Mbps operation grew in popularity, cut-through became less important. The duration of 100 Mbps packets is one-tenth that of 10 Mbps packets, and latency is proportionately better in Fast Ethernet. As a minor issue, faster signaling exposes the data stream to greater reliability threats -- and since cut-through already degrades reliability, store-and-forward operation appeared more attractive.

Probably the main reason for the decline of cut-through switching is the queuing backlog. This occurs when a packet that is ostensibly cut-through, nevertheless must be stored due to traffic already passing through the same port. The queue bottleneck could worsen when several devices must communicate through a single channel to a server.

Cut-through switching is of greater concern in certain critical real-time networks such as PowerLink or in some non-Ethernet networks such as InfiniBand. In common Industrial Ethernet applications, however, cut-through has become an obsolete method of packet switching. Because of its limited use in somewhat specialized markets, cut-through availability in the future will likely&nbs