发电机励磁绕组就是一个具有较大电感的线圈。在正常情况下，绕组通过励磁电流，在发电机中产生较强的磁场。当发电机发生内部故障时，需要迅速切断励磁电流，除去发电机中的磁场，以免事故扩大。但是，用开关直接切断这种具有较大电感的电路中的电流是不允许的。因为直接切断励磁电流，会在励磁绕组的两端产生高电压，可能击穿绕组的绝缘。同时，在开关处将产生很大的电弧，可能烧坏开关触头。

   如图所示：是断开电感回路时，在开关间隙形成电弧的电路图。线圈代表发电机励磁绕组，电动势E代表励磁机（就是一台直流发电机）的电动势。

    我们知道，自感电动势与绕组电感L和电流的变化率Δi/Δt成正比。当绕组突然从电源上断开时，电流由一个很大的数值很快减小到零，也就是说，电流的变化率Δi/Δt具有很大的数值，所以励磁绕组中产生的自感电势e_l很高，可能击穿绕组中的绝缘。又因为此时自感电动势要反抗电流的减少，它的方向与电流的方向相同，开关a、b之间的电压等于电源电压与自感电动势之和。在开关刚刚拉开，触头a、b之间距离较小时，很容易击穿空气而形成电弧。电弧维持了电路中的电流不突然下降到零，并把绕组磁场中储存的大量磁场能转化为热能，有时会烧坏开关的触头。

  在发电机励磁回路中，为了解决上述问题，设有自动灭磁开关和灭磁电阻。在发电机正常工作时，灭磁电阻不接入电路;在事故情况下，需要切断励磁电流时，灭磁开关与励磁机断开而与灭磁电阻形成闭合回路。灭磁电阻吸收了励磁绕组的磁场能，并减小了励磁电流变化的速度，达到降低自感电动势和迅速灭磁的目的。