世界上最早的电机原型就是永磁电机，只是当时永磁材料性能不良，而被电磁式电机占了主流。铝镍钴永磁体的问世使永磁电机开始发展，但由于其价格比较高，所以铝镍钴永磁电动机应用面并不广。自从廉价铁氧体的出现才使永磁电动机的应用量大幅度增加，应用面从玩具电机、音像电机、汽车微电机到工业用的小功率驱动和伺服驱动等。据统计，500W以下的直流电机中永磁电动机占92％以上，其中绝大多数是铁氧体永磁电动机。

　　铁氧体使用至今，但由于其磁性较差，不适合高性能电机的需要，因而20世纪60年代出现了稀土钐钴永磁体，其最大磁能积是铝镍钴的四倍多，是铁氧体的五倍多。钐钴永磁体的出现使高性能伺服电动机得到实现，但由于钐钴永磁体价格过高，限制了其应用。20世纪80年代出现钕铁硼永磁材料，除了工作温度和磁温度系数不及钐钴永磁体外，其他性能都超过了钐钴，而且钕铁硼永磁体远比钐钴价格低得多。高性能永磁体的出现和性能不断提高，将会引起电机行业的巨大改变。预计各种伺服电动机，不论是直流和交流，还是步进电机最终都将过渡到永磁电机，甚至于应用领域很广的交流异步电机也最终要被各类型的永磁电机所代替。
　　微型永磁直流电动机向经济型和高性能型两个方向发展。所谓经济型，主要是指音响声像设备中使用的微型直流电动机，如各种录音机，录像机、组合音响、电唱机、随身听、收音机、激光唱机、数字激光视盘机及汽车音响等。其特点是数量极大，价格低廉，一般每只几元。日本万宝至公司是世界生产经济永磁直流电动机最多的企业，每年产量数十亿台。
　　稀土永磁材料的研制开发对微电机的发展起了极大的推动作用。在美国、日本和西欧等发达国家，稀土永磁材料在电机中的应用已占稀土永磁总销售额60％以上。稀土永磁材料具有高的剩磁和矫顽力及磁能积，且具有良好的动态回复特性，尤其适合于高性能的微电机