Not long ago, I received a call from a fellow seeking help in troubleshooting his new installation of Industrial Ethernet. He was trying to make sense of the Link LED behavior he was witnessing in the absence of data activity. The installation involved four Industrial Ethernet switches connected by unshielded twisted-pair (UTP) in a daisy-chain topology.

The installer observed a solid Link LED on his first unit as well as on the next one. However, the third switch in the chain exhibited a flashing Link LED and the LED on the last switch would not glow at all.

Some investigation revealed the following situation: The UTP segment between the first and second switches was somewhat less than 100 meters. The segment separating the second and third units was slightly more than 100 meters. And the installer admitted that the final segment distance was closer to 200 meters than it was to 100 meters.

The distance limit of 100 meters for Industrial Ethernet UTP cabling was being violated in the second and third segments. It is interesting to observe that the Link LED behavior was intermittent when the distance specification was violated only modestly. You might expect the LED to simply fail completely once the distance limit was exceeded, but such was not the case until the violation became extreme.

The foregoing anecdote illustrates the importance of keeping your segment lengths within spec. Furthermore, it serves as a warning that if you allow the segment distance specification to be violated "even a little bit", you are risking erratic data transfer -- even though your Link LED could be suggesting all is well.