I have received many calls about problems that were due to one of the most common issues facing network technicians: improperly installing twisted-pair cable. The problem of improper pairing presents mystifying symptoms that arise from crosstalk. The problem can be difficult to detect and cause corrupted or even total failure of data transfer. Perhaps the most common symptom is the failure of two ports to properly link with the Auto-MDIX feature.

Today, most twisted-pair LAN wiring is Category 5 (CAT5) unshielded twisted pair (UTP) cable. CAT5 UTP has 4 pairs, making a total of 8 wires. Each wire will have a single strand (solid) for running through walls and ceilings or multiple strands (flex) for patch and drop cables.

Pairs are color coded to make it easier to identify the same wire at each end of the cable. But more importantly, each pair uses the same color so pairs can be more readily identified from end to end.

Each of the 4 pairs has a wire of a solid color and its mate has the same color applied as a stripe over white insulation. EIA/TIA Standard 568B calls for the colors to be blue, orange, green and brown.

The most commonly used connectors with CAT5 UTP are RJ-45. The "RJ" stands for Registered Jack and "45" specifies the pin-numbering scheme.

Signals for 10BASE-T are carried on just two pairs: orange on pins 1/2 and green on pins 3/6. The other pairs are tied to pins 4/5 and 7/8.

The chart below illustrates the "right" and "wrong" way to wire an RJ-45 connector. The column entitled "Wrong Pins" depicts the common-sense pattern where each wire is placed adjacent to its pair partner. The "Right Pins" column shows the proper (but counter- intuitive) arrangement with the green pair split between pins 3 & 6. That is, you would expect the green pair to occupy pins 3 and 4 -- not 3 and 6!

Note that a simple continuity check will not reveal improper pairing!