硬盘在存储数据之前，一般需要经过低级格式化，分区，高级格式化这三个步骤之后才能使用。硬盘低级格式化（low level format）简称低格，也称硬盘物理格式化。它的作用主要是检测硬盘磁片，把每个磁片上划分出一个个同心圆的磁道（Track）(由于磁片是旋转的，则连续写入的数据是排列在一个圆周上的。我们称这样的圆周为一个磁道)，磁道又被划分成若干段，每段称为一个扇区（Sector）。一个扇区一般存放512字节的数据。现在的硬盘在出厂前都已完成了这项工作，我们就不用再对它作低级格式化。分区，就是将硬盘划分为一个个的逻辑区域。每个分区都有一个确定的起、止位置，在起止位置之间的那些连续的扇区都归该分区所有，不同分区的起止位置互不交错。我们可以使用FDISK等分区软件对硬盘分区，也可以从WINDOWS 2000或WINDOWS XP系统光盘启动对硬盘进行分区。高级格式化，硬盘一旦被分区之后，每个分区必须被将要使用它的操作系统执行高级格式化。在高级格式化的过程中，操作系统会（如Windows 9x/Me/2000、Windows XP或DOS）创建管理磁盘上文件和数据所必需的结构。这些数据结构使操作系统能够管理磁盘上的空间，记录文件踪迹，甚至管理有缺陷的区域，使得它们不引起故障。

      FAT（File Allocation Table）：即文件分配表.特指DOS、Windows 9x和Windows NT操作系统在硬盘盘上维持的一张记录硬盘内容的表格,它指明文件存储在硬盘上的哪些地方。

     簇（cluster）：簇是一个磁盘存储的基本单位，它是文件存储的最小单位，是由若干个扇区组成。软盘的簇只有一个扇区。在硬盘上每簇的扇区数与分区大小和分区格式有关，可能是1、2、4、8、16、32、64……。
    1．FAT12（16位文件分配表，File Allocation Table,16-bit）:一种非常“古老”的磁盘分区方式（与DOS同时问世），它采用12位的文件分区表，能够管理的磁盘容量极为有限，目前它已经很少使用了。 
     2．FAT16（16位文件分配表，File Allocation Table,16-bit）:MS-DOS及老版本的Windows 95大多是FAT16格式，它采用16位的磁盘分区表，所能管理的磁盘容量较FAT12有了较大提高，最大能支持2GB的磁盘分区。FAT16有一个非常独特的优点，那就是它的兼容性非常好，几乎所有的操作系统（如DOS、Windows 95、Windows 98、Windows NT、Linux等）都支持该分区模式，不少同时使用多种操作系统的用户都是利用它来在不同操作系统中进行数据交流和交换的。FAT16的缺点也非常明显，那就是磁盘利用效率较低——在DOS及Windows系统中，磁盘文件的分配是以簇为单位的，一个簇只能分配给一个文件使用（即使该簇的容量有32KB，而某个文件大小仅仅1KB，但这个文件在硬盘存放将占用1个簇，这样将浪费31KB容量），这就不可避免的导致磁盘空间的浪费（该簇中没有被使用的容量就被浪费了）。
    3．FAT32（32位文件分配表，File Allocation Table,32-bit）:正是为了解决前述问题，微软公司从Windows 95 OSR2（Windows 97）起推出了一种新的文件分区模式FAT32。FAT32采用了32位的文件分配表，管理硬盘的能力得以极大的提高，轻易地突破了FAT16对磁盘分区容量的限制，达到了创纪录的2000GB，从而使得我们无论使用多大的硬盘都可以将它们定义为一个分区，极大地方便了广大用户对磁盘的综合管理。更重要的是，在一个分区不超过8GB的前提下FAT32分区每个簇的容量都固定为4KB，这就比FAT16要小了许多，从而使得磁盘的利用率得以极大的提高。FAT32是现在比较常用的分区格式，像WINDOWS 9X,WINDOWS ME,WINDOWS 2000,WINDOWS XP等操作系统均支持此分区格式。
   4．NTFS（Windows NT文件系统，Windows NT File System）:Windows NT所采用的一种磁盘分区方式，它虽然也存在着兼容性不好的问题（目前仅有Windows NT，Windows 2000，WINDOWS XP等操作系统才支持NTFS，其他如DOS,WINDOWS 9X,WINDOWS ME等操作系统都不支持），但它的安全性及稳定性却非常好，NTFS分区对用户权限作出了非常严格的限制，每个用户都只能按照系统赋予的权限进行操作，任何试图超越权限的操作都将被系统禁止，同时它还提供了容错结构日志，可以将用户的操作全部记录下来，从而保护了系统的安全。另外，NTFS还具有文件级修复及热修复功能、分区格式稳定、不易产生文件碎片等优点，这些都是FAT分区格式所不具备的。这些优点进一步增强了系统的安全性。由于NTFS的簇最大只有4kB，因此它是最有效利用磁盘空间的文件系统。