Occasionally during winter, fiber optic cable will mysteriously fail then later return to proper operation. The failure could degrade speed and quality of traffic, or completely interrupt data communications. If this has happened to you, it could be the result of water freezing within the cable conduit.

Frozen water in ducts or conduits has always been a potential communications issue, but why should sealed and jacketed fiber optic cable be susceptible? The risk is that the force of water crystallization can bend fiber optic strands to the extent that cable performance is impaired. Signal quality usually returns with the thaw, but in rare cases cable can be ruined.

When water penetrates duct work (by infiltration or condensation) it flows down hill, resulting in substantial water in the lowest part of the duct. If a below-ground installation is under the frost line, there is no problem. But for shallow burials or exposed runs, ice can form in the duct.

Most freezing occurs near entrance points to buildings or other above-ground structures. It could also occur where soil erosion has rendered a previously acceptable burial depth too shallow -- or simply due to improper installation.

One solution is rerouting the cable, but in many existing burials this could be very expensive. An alternative is to inject some substance (similar to the anti-freeze in your car radiator) to force water out of the portion the duct that is subject to freezing. Drilling weep holes is not recommended because it may not eliminate all instances of trapped water and clogged weep holes also will become a maintenance issue.

Your cable contractor should recommend the best solution for you.